¿Cómo se produce la esclerosis múltiple?

La esclerosis múltiple es una enfermedad crónica que afecta al sistema nervioso central (SNC):

• Cerebro
• Médula espinal
• Nervios ópticos

Cuando se produce esclerosis múltiple, la capa de mielina se pierde en diferentes puntos del SNC, dejando como residuo tejido cicatricial, también llamado esclerótico. En ese término tiene su origen el nombre de la enfermedad. También es posible que oiga al equipo médico referirse a esas zonas dañadas como placas o lesiones. También es posible que se produzcan daños en los nervios.

Se entiende cómo se produce la esclerosis múltiple considerando que, cuando la mielina está dañada, los nervios ya no transmiten los impulsos de forma eficaz. Esas transmisiones se interrumpen como lo haría un transistor en el cual hay cables deteriorados.

La destrucción de las fibras nerviosas puede causar discapacidad.

La respuesta autoinmune

Los científicos no saben exactamente cómo se produce la esclerosis múltiple. Muchos investigadores creen que los daños en la mielina son resultado de una respuesta alterada del sistema inmunológico del organismo, que las ataca por error. Esta alteración se denomina “respuesta autoinmune”.

Normalmente, el sistema inmunológico nos defiende de invasores como virus o bacterias. No obstante, cuando se produce la respuesta autoinmune, el cuerpo ataca nuestros propios tejidos.

En la esclerosis múltiple, que es una enfermedad autoinmune, el sistema inmunológico ataca la mielina.

No está claro qué hace que se desencadene la respuesta inmune. Muchos expertos están de acuerdo en que no se trata de un factor único, sino de que múltiples elementos intervienen en cómo se produce la esclerosis múltiple.

En general, se habla de una combinación de factores genéticos y ambientales.

En este contexto, es importante recordar que:

• La esclerosis múltiple no es contagiosa
• La esclerosis múltiple rara vez es una enfermedad fatal
• La esclerosis múltiple no es una enfermedad hereditaria, aunque los genes tengan que ver en el riesgo de desarrollarla

Células que influyen en cómo se produce la esclerosis múltiple

Macrófagos (incluyendo células de la microglía)

• Células B
• Células T
• Neutrófilos
• Astrocitos
• Oligodendrocitos
• Neuronas
• Células endoteliales

Las células T son esenciales a la hora de comprender cómo se produce la esclerosis múltiple. Son células que pueden iniciar y propagar la respuesta autoinmune contra el sistema nervioso central. También regulan el ataque sobre la mielina, los oligodendrocitos y las neuronas.

La barrera hematoencefálica

Aunque los linfocitos T pueden actuar en diferentes lugares del organismo, no hay garantías de que lo hagan en el sistema nervioso central.

Hace tiempo los expertos pudieron documentar que la acción del sistema inmunológico en el sistema nervioso central tiene un obstáculo: la barrera hematoencefálica. La barrera hematoencefálica está formada por un conjunto de capilares, conductos sanguíneos extremadamente finos, que impiden que muchas sustancias alcancen el sistema nervioso central.

Debido a esta barrera, el sistema nervioso central es una zona del cuerpo privilegiada en términos de reacción autoinmune. De hecho, la activación de las células que dañan esta parte del organismo es una excepción.