La esclerosis múltiple como enfermedad degenerativa

La esclerosis múltiple es una enfermedad crónica (que se padece de por vida), para la cual no existe un tratamiento curativo y que consiste en que el propio sistema inmunológico del organismo ataca estructuras del sistema nervioso central.

El curso clínico de la esclerosis múltiple depende de la alternancia entre recaídas (o brotes) y remisiones. Las recaídas son el resultado de una inflamación aguda que afecta al sistema nervioso central (cerebro y médula espinal), mientras que la progresión o avance de la enfermedad se debe a un proceso de inflamación difusa y crónica que provoca neurodegeneración.

Debido a estos fenómenos, puede considerarse que la esclerosis múltiple es degenerativa. No obstante, es importante destacar que enfermedad degenerativa no es sinónimo de discapacidad, ni mucho menos de discapacidad severa.

Aunque la esclerosis múltiple no puede curarse, el tiempo que transcurre entre brotes puede ser muy largo, y la evolución es diferente en cada persona. De hecho, se ha visto que veinte años después del diagnóstico, más de la mitad de las personas con esclerosis múltiple pueden moverse con independencia, aunque algunos requieren algún tipo de apoyo para caminar.

De acuerdo con la teoría autoinmune, defendida por algunos expertos en esclerosis múltiple, la sucesión de brotes clínicos y subclínicos (los que no provocan síntomas que se aprecien) acaban conduciendo a una discapacidad irreversible. Según los expertos, las cosas no son tan sencillas cuando se trata de esclerosis múltiple, por diversos motivos:

• Los brotes no son el factor principal de la discapacidad irreversible, según se ha podido ver tanto en casos individuales de pacientes como en estudios sobre grupos de población.
• Diversos estudios con imágenes obtenidos por resonancia magnética, las lesiones focales asociadas a los brotes no son completamente responsables del proceso de degeneración de las neuronas en esclerosis múltiple.
• Algunos expertos se han referido a los brotes como “los árboles que ocultan el bosque” de los procesos crónicos que se asocian con la neurodegeneración y la atrofia del cerebro.

¿Debería entonces la esclerosis múltiple considerarse una enfermedad degenerativa más que una enfermedad autoinmune? La respuesta de los expertos es que aún no. No en sentido estricto.

Hay estudios sobre la enfermedad que muestran que hay una presencia de células inflamatorias en el sistema nervioso central de pacientes con esclerosis múltiple. Es posible que éstas sean las causantes de un proceso inflamatorio que causa los daños más relevantes de la enfermedad, más allá de la inflamación puntual que se aprecia con los brotes.

Se ha especulado que si esa descripción de la esclerosis múltiple es correcta, las implicaciones para la búsqueda de nuevas terapias serían enormes. Sería posible que tratar los brotes no sea suficiente: el próximo reto terapéutico será resolver esta cuestión, según han apuntado algunos de los investigadores más reputados en el campo de la esclerosis múltiple.

Algunos buscan en la inflamación crónica asociada a un amplio espectro de procesos degenerativos el próximo proceso patológico a combatir. En este contexto, la esclerosis múltiple guarda cierta relación con otros procesos definidos como enfermedades degenerativas:

• Enfermedad del Alzheimer
• Enfermedad de Parkinson
• Esclerosis lateral amiotrófica
• Degeneración macular asociada a la edad