El origen de la esclerosis múltiple, la gran incógnita

Se considera que se trata de una enfermedad de tipo autoinmune, ya que es el propio sistema inmunológico del paciente el que ataca por error los tejidos del sistema nervioso y los daña. En el caso de la esclerosis múltiple, la actividad del sistema inmunológico daña la capa de mielina que protege los nervios del cerebro y la médula espinal. Los nervios también pueden resultar dañados en el proceso de la enfermedad.

En algunas enfermedades, como sucede en la esclerosis múltiple, los expertos han visto que hay factores diferentes e independientes entre sí que pueden influir en el proceso que acaba en el desarrollo de la enfermedad en una persona. Por eso, algunos especialistas sostienen que, incluso si se llegara a identificar una causa de la esclerosis múltiple en el futuro, lo más probable es que ésta no estuviera presente en todos los casos, ya que parecen consecuencia de múltiples factores ambientales y genéticos combinados.

Factores de riesgo

Los factores que se incluyen en el siguiente listado están relacionados con el origen de la esclerosis múltiple, aunque aún no se ha podido describir con exactitud su papel en el desarrollo de la enfermedad.

• Edad- Aunque la esclerosis múltiple puede presentarse en cualquier momento de la vida, lo habitual es que afecte a personas de edades comprendidas entre los 15 y los 60 años.
• Sexo- Las mujeres son el doble de proclives que los varones a desarrollar esclerosis múltiple.
• Antecedentes familiares- Si uno de sus padres o hermanos padece esclerosis múltiple, su riesgo es ligeramente más elevado que el de la población general.
• Algunas infecciones- Aunque no se sabe cómo influyen en el origen de la esclerosis múltiple, se ha observado que ciertos virus están relacionados con la enfermedad, como el virus de Epstein-Barr, que causa mononucleosis.
• Raza- Las personas de origen caucásico, sobre todo quienes proceden del norte de Europa, tienen mayor riesgo de desarrollar esclerosis múltiple, mientras que las de origen asiático, africano y los nativos americanos son los grupos con menor riesgo.
• Clima- La esclerosis múltiple es mucho más frecuente en la población de países de clima templado, incluyendo Canadá, el norte de Estados Unidos, Nueva Zelanda, el sudeste de Australia y Europa.
  • Este patrón geográfico viene a respaldar la hipótesis de que los niveles bajos de exposición a la luz solar y la deficiencia de vitamina D que suele asociarse a esa circunstancia desempeñan un papel en el origen de la esclerosis múltiple.
• Algunas enfermedades autoinmunes- En el origen de la esclerosis múltiple parecen influir enfermedades de tipo autoinmune tales como la diabetes tipo 1 y la enfermedad inflamatoria intestinal.
• Consumo de tabaco- Los fumadores que experimentan un primer episodio o brote de esclerosis múltiple son más vulnerables que quienes no fuman a sufrir un segundo brote, que vendría a confirmar que se padece la forma remitente-recurrente de la enfermedad. Entre quienes no consumen tabaco es mayor la probabilidad de sufrir un único brote (síndrome clínico aislado o ‘CIS’, por su acrónimo en inglés).

Ninguno de estos factores se considera la “causa” de la esclerosis múltiple, aunque con la evidencia científica disponible sí se ha observado que una combinación de éstos y una cierta predisposición genética pueden desembocar en el desarrollo de la enfermedad. En una persona genéticamente susceptible, alguno de estos factores podría actuar como desencadenante.