Barrera hematoencefálica

Una barrera celular semipermeable que envuelve los vasos sanguíneos del cerebro y la médula espinal e impide que moléculas grandes, células inmunológicas y sustancias potencialmente dañinas o causantes de enfermedades (como los virus) pasen del riego sanguíneo al sistema nervioso central. Se ha planteado que es posible que en las personas con esclerosis múltiple se haya producido una fisura en esa barrera.

Hace más de un siglo se descubrió que si se inyectaba una sustancia de un cierto color en el riego sanguíneo de un animal, todos los tejidos del cuerpo a excepción del cerebro y la médula espinal aparecían teñidos de ese color. Para explicar este fenómeno, los científicos especularon hasta llegar al descubrimiento de la barrera hematoencefálica (también llamada BBB, por sus siglas en inglés), que impide que ciertos materiales pasen de la sangre al cerebro. Con el tiempo, se ha sabido cada vez mejor cómo funciona y cómo es esa barrera.

¿Cómo trabaja la barrera hemotoencefálica?

Al ser semipermeable, la barrera hematoencefálica permite pasar ciertos elementos. En la mayor parte del organismo los vasos sanguíneos de menor tamaño (capilares) tienen células endoteliales que recubren su cara interna, con pequeños espacios entre ellas para dejar pasar sustancias del vaso al exterior. En el cerebro, las células endoteliales están encajadas y no hay espacio para que pasen. Algunas moléculas, como la glucosa, que el cerebro necesita, son transportadas fuera de los vasos con métodos diferentes a los del resto del cuerpo. Las células gliales (astrocitos) forman una capa alrededor de los vasos sanguíneos del cerebro. Se cree que son importantes en el desarrollo de la barrera hematoencefálica.

Funciones de la barrera hematoencefálica

• Proteger el cerebro de “sustancias extrañas” que podrían dañarlo
• Proteger el cerebro de hormonas y neurotransmisores que actúan en el resto del organismo
• Mantener un ambiente estable para el cerebro

Elementos que pueden romper la barrera hematoencefálica

• Hipertensión
• Problemas del desarrollo (puede estar presente pero no totalmente formada en el nacimiento)
• Hiperosmolaridad: altas concentraciones de una sustancia en la sangre
• Radiación
• Infeccionestrauma
• Ictus
• Inflamación o presión