Neuritis

¿Qué es la neuritis?

En sentido estricto, la neuritis es la inflamación de uno o más nervios¹. Es posible que oigas a alguien usar la palabra neuritis en sentido más amplio, como referencia a neuropatía (una condición dolorosa que suele asociarse con lesiones, disfunciones o degeneración de las fibras nerviosas, en lugar de inflamación solamente). En algunos casos, la neuritis evoluciona y alcanza el grado de neuropatía. El ejemplo más típico de esta progresión es la neuritis óptica¹.
La inflamación del nervio óptico o neuritis óptica, además de presentarse en personas con esclerosis múltiple, puede ocurrir con otras afecciones, incluidas infecciones o enfermedades inmunitarias, como el lupus. En raras ocasiones, otra enfermedad llamada neuromielitis óptica causa inflamación del nervio óptico y la médula espinal.

Síntomas de neuritis

Es habitual que los síntomas de neuritis estén limitados a una parte concreta del cuerpo, que es la que conectan los nervios afectados por la inflamación. 
Una de las formas más frecuentes de neuritis es la neuritis óptica. La neuritis óptica frecuentemente se manifiesta con síntomas que son los primeros indicios de que una persona padece esclerosis múltiple².
Los síntomas más característicos de la neuritis -en general- son:

• Dolor
• Entumecimiento 
• Hipersensibilidad
• Falta de fuerza
• Sensibilidad alterada 
• Alteraciones de las sensaciones y percepciones
• Alteraciones de los reflejos
• Alteraciones de la circulación

Causas neuritis

En general, la neuritis puede ser causada por lesiones, infecciones o por enfermedades autoinmunes. La neuritis óptica es una condición cuyo origen no se ha esclarecido totalmente, si bien se ha sugerido que hay mecanismos autoinmunes implicados en el proceso². 
En condiciones normales, la mielina (una capa que protege los tejidos nerviosos) ayuda a transmitir rápidamente los impulsos eléctricos del ojo al cerebro, donde se convierten en información visual. La neuritis óptica interrumpe este proceso y afecta a la visión.
Hay una serie de enfermedades autoinmunes que con frecuencia se asocian con la neuritis óptica³:

• Esclerosis múltiple. La esclerosis múltiple es una condición con un componente autoinmune. Consiste en que es el propio sistema inmunitario ataca la vaina de mielina que cubre las fibras nerviosas en el cerebro. En las personas con neuritis óptica, el riesgo de sufrir esclerosis múltiple después de un episodio de neuritis óptica es de aproximadamente el 50 % durante toda la vida.
• MOG (Trastorno de anticuerpos antiglicoproteína de mielina de oligodendrocitos). Esta condición puede causar inflamación del nervio óptico, la médula espinal o el cerebro. Igual que la esclerosis múltiple y la neuromielitis óptica, pueden producirse ataques recurrentes de inflamación. La recuperación suele ser mejor que la de la neuromielitis óptica.
• Neuromielitis óptica. En esta enfermedad, la inflamación afecta el nervio óptico y la médula espinal. La neuromielitis óptica es similar a la esclerosis múltiple, pero la neuromielitis óptica no daña las fibras nerviosas del cerebro tan frecuentemente como lo hace la esclerosis múltiple. Aun así, la neuromielitis óptica es más grave que la esclerosis múltiple, lo que a menudo resulta en una menor recuperación después de un ataque en comparación con la esclerosis múltiple.

En determinados casos, y con síntomas de mayor complejidad, es necesario considerar otras causas asociadas, entre otras:

• Infecciones. Las infecciones bacterianas, incluidas la enfermedad de Lyme, la fiebre por arañazo de gato y la sífilis, o provocadas por virus, como el sarampión, las paperas y el herpes, pueden causar neuritis óptica.
• Medicamentos y toxinas. Algunos fármacos y toxinas se han asociado con la aparición de la neuritis óptica. El etambutol, utilizado para tratar la tuberculosis, y el metanol, un ingrediente común en los anticongelantes, las pinturas y los solventes, están asociados con la neuritis óptica.
• Otras enfermedades. Enfermedades como la sarcoidosis, la enfermedad de Behcet y el lupus pueden causar neuritis óptica recurrente.

Tipos de neuritis

Una manera clásica de distribuir la neuritis en categorías es la que atiende al número de nervios afectados:

• Mononeuritis- Existe un único nervio afectado
• Plexitis- Afecta a un plexo (red de nervios)
• Mononeuritis múltiple- Existen múltiples nervios afectados de forma simultánea, pero están aislados
• Polineuritis- Afecta a nervios muy separados entre sí

Otra posibilidad es distribuir la neuritis en categorías en función de la clase de neuronas afectadas:

• Neuritis de neuronas sensitivas- La inflamación (neuritis) hace que el paciente experimente alteraciones como sensación de hormigueo, dolores punzantes o un calor intenso. Este tipo de síntomas tiene tendencia a empeorar durante la noche, así como con el contacto físico y los cambios en la temperatura ambiente.
• Neuritis de neuronas motoras- Cuando la inflamación que caracteriza la neuritis afecta a las neuronas que regulan el movimiento, puede producirse una pérdida de la tensión típica de los músculos, que pueden incluso atrofiarse. 

Tratamiento neuritis

El tratamiento de la neuritis depende de la causa de la inflamación. Se pueden prescribir analgésicos para aliviar el dolor. La recuperación suele ser rápida en los casos menos severos.
La neuritis óptica suele ser temporal y generalmente tiene buen pronóstico. A veces el médico receta medicamentos antiinflamatorios para que la neuritis remita más rápidamente y así no se produzcan daños permanentes en el nervio óptico. En general, no hay grandes diferencias entre la evolución de los pacientes que reciben estos medicamentos y quienes no⁴.
Dada su relación con la esclerosis múltiple, si tienes neuritis óptica es posible que tu médico te recomiende someterse a una serie de pruebas. El diagnóstico temprano hace que el control de la enfermedad sea mejor. Ten presente que la neuritis puede estar relacionada con otros enfermedades⁵.