Oligodendrocito

¿Qué es el oligodendrocito?

Los oligodendrocitos son células que forman la capa de mielina que envuelve y protege los tejidos nerviosos del cerebro y la médula espinal. Solo se encuentran en el sistema nervioso central.

Son células de la familia de las neuroglias, cuya función principal es apoyar a las neuronas en su funcionamiento, y que también se conocen como:

• Células gliales
• Glías

El término neuroglia significa, literalmente, pegamento de los nervios. De hecho, las neuroglias como los oligodendrocitos no participan en las conexiones sinápticas de las células nerviosas, pero su funcionamiento correcto permite que los contactos y las señales entre las células nerviosas se realicen con normalidad.

Los oligodendrocitos suelen ser más pequeños que las neuronas y –a diferencia de estas- no tienen axones y dendritas.

Tipos de Células Gliales 

Existen tres tipos principales de células gliales en el sistema nervioso central maduro:

• Astrocitos
• Oligodendrocitos
• Microglía

Otros tipos diferentes de neuroglias están presentes en el sistema nervioso periférico. En 1907, el biólogo italiano Emilio Lugaro sugirió que las células gliales, como los oligodendrocitos, intercambian sustancias con el fluido extracelular, controlando en parte el entorno en el cual se encuentran las neuronas. Desde entonces, se ha visto que las sustancias que influyen en la función neuronal son efectivamente transportadas por neuroglias. Algunas de esas sustancias son:

• Glucosa
• Aminoácidos
• Iones

Los oligodendrocitos son el resultado de un programa muy complejo de diferenciación celular, y debido a su fisiología y su metabolismo, que son únicos, están entre las células más vulnerables de todas las que forman el sistema nervioso central. Las células gliales en general, y dentro de ellas los oligodendrocitos, han interesado a los investigadores durante mucho tiempo por su implicación en la fisiología del cerebro y su función en algunas de las enfermedades cerebrales más prevalentes.

Tipos de oligodendrocitos

Hay varios tipos de oligodendrocitos, y su función principal es proporcionar soporte estructural y funcional a las células nerviosas en el cerebro y la médula espinal. Aquí hay dos tipos principales de oligodendrocitos:

• Oligodendrocitos progenitores (OP): Estas células se consideran las células madre de los oligodendrocitos. Los oligodendrocitos progenitores tienen la capacidad de diferenciarse en oligodendrocitos maduros que producen mielina. También desempeñan un papel en la regeneración y reparación de la mielina después de lesiones o enfermedades que afectan el sistema nervioso central.
• Oligodendrocitos maduros: Una vez que los oligodendrocitos progenitores se diferencian, se convierten en oligodendrocitos maduros. Estas células son las responsables de producir y mantener la mielina alrededor de las fibras nerviosas en el sistema nervioso central. La mielina actúa como un aislante eléctrico, permitiendo una transmisión más rápida y eficiente de los impulsos nerviosos.

Función de los oligodendrocitos

Estas son algunas de las funciones específicas de los oligodendrocitos:

• Producción de mielina: La función principal de los oligodendrocitos es producir y depositar capas de mielina alrededor de las fibras nerviosas en el sistema nervioso central. La mielina actúa como un aislante eléctrico, permitiendo que los impulsos nerviosos viajen más rápidamente a lo largo de las fibras nerviosas.
• Apoyo estructural: Además de su papel en la formación de mielina, los oligodendrocitos proporcionan un soporte estructural importante para las células nerviosas en el SNC. Ayudan a mantener la integridad y la salud de las fibras nerviosas.
• Regeneración y reparación: Los oligodendrocitos progenitores, una forma más inmadura de oligodendrocitos, tienen la capacidad de diferenciarse y convertirse en oligodendrocitos maduros. Esto permite la regeneración y reparación de la mielina en el caso de lesiones o daños en el sistema nervioso central.
• Participación en la plasticidad neuronal: Se ha descubierto que los oligodendrocitos también desempeñan un papel en la plasticidad neuronal, que es la capacidad del sistema nervioso central para cambiar y adaptarse en respuesta a la experiencia y al entorno.