Antígeno

¿Qué es un antígeno?

Un antígeno es cualquier sustancia extraña al organismo humano que provoca una respuesta del sistema inmunológico, ya sea por sí solo o después de haber formado un compuesto con alguna molécula de mayor tamaño, como por ejemplo una proteína, que tiene capacidad de unirse a un anticuerpo u otro elemento de la respuesta inmune. 

Tipos de antígenos

Los antígenos pueden ser:

• Toxinas
• Productos químicos
• Bacterias
• Virus

Algunos tejidos del organismo, incluyendo las células cancerígenas, pueden ser portadoras de antígenos que provoquen reacción del sistema inmune. 

En ocasiones, los antígenos se utilizan como marcadores en pruebas de laboratorio para identificar tejidos o células. 

¿Qué son los autoantígenos?

Además de antígenos, existen los autoantígenos, que son sustancias que se originan en el propio organismo. En condiciones normales, el cuerpo puede distinguir los elementos propios de las sustancias extrañas. No obstante, en personas con enfermedades autoinmunes, elementos del propio organismo provocan una respuesta inmune alterada o errónea que induce la generación de autoanticuerpos que atacan algún tejido sano, provocando los síntomas de la enfermedad. 

Antígeno y respuesta inmunológica

Cuando un antígeno induce una respuesta inmune (por ejemplo, estimulando a los linfocitos -células defensivas del sistema inmunológico, también conocidas como glóbulos blancos- para que produzcan anticuerpos que atacan al propio antígeno directamente), se denomina antígeno inmunógeno.

En la superficie de los antígenos existen regiones, denominadas determinantes antigénicos, que se unen a los receptores de la estructura complementaria que se encuentra en la superficie de los linfocitos.

La unión de los receptores de los linfocitos a las moléculas que están en la superficie de los antígenos estimula a los linfocitos, que comienzan a multiplicarse e inician la respuesta inmune, el “ataque” contra el antígeno propiamente dicho:

• Producción de anticuerpos
• Activación de células citotóxicas
• Ambos procesos

La cantidad de anticuerpos que se forman como parte de la respuesta inmune a la estimulación del antígeno depende de la cantidad de antígeno que está en el origen del proceso, de su ruta de entrada en contacto con el organismo y de las características individuales del paciente.