Interleucina

¿Qué es la interleucina?

La interleucina o interleuquina es una citoquina (proteína que desempeña una función inmunológica) que producen células del sistema inmunológico como los linfocitos, los macrófagos y los monocitos.

La interleucina o interleuquina también puede elaborarse en un laboratorio, habitualmente como terapia contra el cáncer, aprovechando su capacidad para responder a ciertos mecanismos de la enfermedad.

Funciones de la interleucina

Entre las funciones que desempeña la interleucina o interleuquina está la comunicación entre células, su crecimiento, diferenciación y movilidad. Entre sus funciones inmunológicas, regula respuestas como la inflamación.

Como sucede con otras proteínas de la familia de las citoquinas, la interleucina no se almacena en el interior de las células, sino que se segrega de forma rápida y breve como respuesta a estímulos. Un ejemplo sería una infección:

• Una vez que el organismo ha producido interleuquina, esta se traslada hacia la célula diana (su objetivo). 
• Cuando la alcanza, se une a ella mediante un receptor (una molécula que se encuentra en la superficie de la célula). 
• Esta interacción desencadena una cascada de señales en la célula diana que, en último término, acaba alterando su comportamiento.

Historia de la interleucina o interleuquina

Las primeras interleucinas fueron identificadas en la década de los 70 del siglo pasado. En un primer momento, los científicos creían que las interleuquinas eran producidas por los leucocitos, y que su única función era actuar sobre otros leucocitos. Por ese motivo, las denominaron “inter-leucinas”, que se refiere a su supuesta acción “entre leucocitos”.

Como los leucocitos están implicados en la respuesta inmune, se pensaba que la interleuquina funcionaba únicamente como modulador de los mecanismos inmunológicos. Aunque esta es una importante función de la interleucina, ahora sabemos que también las producen otras células y que intervienen en muchos otros mecanismos fisiológicos.

Por tanto, las funciones que desempeñan las interleucinas son muchas más y su papel en el organismo más importante de lo que pensaba inicialmente.

Algunos datos sobre las interleuquinas

• A día de hoy se conocen un total de 15 tipos diferenciados de interleucinas.
• El modo de denominarlas es la combinación de las letras “IL” y el número del tipo con el cual se corresponden.
• Las funciones inmunes de la mayor parte de estas proteínas se conocen, al menos en parte:
  • IL-1 e IL-2 son principalmente responsables de la activación de los linfocitos T y de los linfocitos B (los glóbulos blancos clave en la respuesta inmune adquirida). En este contexto, IL-2 es la interleucina que estimula el crecimiento y la maduración de los linfocitos T y B.
  • IL-1, junto con IL-6, también es un mediador de la inflamación.
  • La intervención de IL-4 suele desembocar en un incremento en la secreción de anticuerpos en los linfocitos B.
  • La IL-12 causa un incremento en la presencia de células T citotóxicas, un tipo de células inmunitarias que pueden destruir células extrañas, células cancerosas y células infectadas por virus.