¿Un brote de esclerosis múltiple puede afectar a la memoria?

El aprendizaje y la memoria son procesos cerebrales estrechamente interconectados que generan cambios en nuestro comportamiento para adaptarnos al entorno.

La comunicación neuronal en el aprendizaje

Una vez que los cambios neuronales se estabilizan después del aprendizaje, se produce la consolidación de la memoria y su retención a largo plazo. Este proceso se fundamenta en la plasticidad sináptica, que ocurre en diversas regiones cerebrales, siendo el hipocampo el área principal relacionada con los recuerdos autobiográficos. Estudios científicos han evidenciado que tanto el aprendizaje como la potenciación sináptica a largo plazo (PLP) inducida artificialmente en el laboratorio provocan cambios morfológicos en las espinas dendríticas de las neuronas, los cuales constituyen la base estructural de la memoria¹. 

Las neuronas son las principales células de nuestro cerebro, y presentan un soma o núcleo, axones y dendritas, de las que pueden salir espinas dendríticas. La sinapsis es el proceso de comunicación entre las neuronas, el cual se realiza mediante dos tipos de señales^1,2: 

• Eléctrica (dentro de la misma neurona) a través de la cual el estímulo viaja por la neurona y su prolongación hasta alcanzar otra neurona a la que le traspasa esta información (estímulo).
• Química, a través de la cual se produce por un intercambio de neurotransmisores en el espacio sináptico que existe entre las neuronas, a las que llamamos neurona pre-sináptica y neurona post-sináptica, según segreguen o reciban el neurotransmisor.

En el aprendizaje se producen intercambios y cambios eléctricos y químicos que llevan a modificar el citoesqueleto de la neurona, se producen más dendritas y cuando estos cambios se estabilizan, se generan los recuerdos. Si se dan errores en todo este proceso, la estabilización y los cambios a largo plazo no se producen^1,2. 

Las implicaciones de la memoria y de otros procesos cognitivos

En el cerebro, existen diferentes tipos de memoria que se encuentran especializados en distintas regiones. Cada uno de estos tipos de memoria cumple un papel específico en nuestra capacidad de recordar y procesar información en diferentes contextos y situaciones^1,2:

• La memoria implícita (MI) es una forma de memoria inconsciente y rígida relacionada con hábitos, que se localiza en áreas cerebrales encargadas del procesamiento sensorial, motor y emocional, como la neocorteza, el neoestriado, el cerebelo y la amígdala.
• La memoria explícita (ME) o declarativa es una memoria consciente y flexible que se basa en relaciones y depende del sistema hipocampal. Esta forma de memoria abarca nuestra historia personal y nuestra identidad.
• La memoria de trabajo (MT) es un sistema de cognición ejecutiva que se apoya en la interacción entre la corteza prefrontal y otras áreas cerebrales. Esta memoria es fundamental para llevar a cabo nuestras tareas diarias. Algunos ejemplos de la memoria de trabajo son recordar el abecedario y los apellidos de los autores para ordenar y encontrar libros en una biblioteca, o bien recordar las funciones y fórmulas de Excel para crear un nuevo documento de clasificación y análisis de datos.

El proceso de evocación de memorias complejas, aquellas que nos definen, es un proceso activo de reconstrucción del pasado que incorpora las nuevas experiencias del individuo que las recuerda. Estas nuevas experiencias generan cambios constantes tanto en las memorias como en las personas que las poseen, convirtiéndolas en un proceso vivo y dinámico. La capacidad de recordar está estrechamente relacionada con la consolidación de las memorias en los circuitos neuronales, por lo que el olvido puede ser resultado de posibles alteraciones en estos circuitos^1,2.

Además de la memoria, existen otros procesos cognitivos relevantes, como el lenguaje, la atención-concentración, la velocidad de procesamiento de la información y la función ejecutiva, que engloba la capacidad de tomar decisiones y el razonamiento abstracto (es decir, pensar en conceptos más allá de objetos o hechos concretos)².

En el caso de la esclerosis múltiple, la cognición es un fenómeno de gran importancia, ya que estudios recientes demuestran que tiene un impacto directo en el empleo y en la calidad de vida de las personas que padecen esta enfermedad².

Pérdida de mielina en la Esclerosis Múltiple: Causas y consecuencias

La Esclerosis Múltiple es una enfermedad caracterizada por la pérdida de mielina, una membrana fosfolipídica que recubre los axones de las neuronas y les proporciona aislamiento. La mielina actúa como un conductor de la información que viaja a lo largo de las neuronas. Durante los episodios conocidos como "brotes", el sistema inmunológico, a través de los linfocitos, ataca la mielina de las neuronas, desencadenando una respuesta inflamatoria y provocando la desmielinización. En ausencia de mielina, la conducción de los axones se vuelve más lenta y la transmisión de la información se ve afectada.

En situaciones agudas, como una lesión inflamatoria, o con el paso del tiempo, los axones se ven desprotegidos debido a la falta de mielina, lo que puede llevar a su destrucción e incluso a la degeneración completa de las neuronas a las que pertenecen. A este proceso se le denomina neurodegeneración. En las etapas iniciales, especialmente en personas jóvenes, las células del cerebro responsables de la producción de mielina, llamadas oligodendrocitos en el sistema nervioso central, pueden regenerar la mielina. Sin embargo, con el tiempo y dependiendo de la frecuencia e intensidad de los brotes, la capacidad de remielinización se ve disminuida y la calidad de la nueva mielina es inferior, ya que los oligodendrocitos también se deterioran al perder el contacto con los axones³.

La inflamación y la neurodegeneración en la Esclerosis Múltiple pueden afectar los circuitos cerebrales implicados en procesos cognitivos como el aprendizaje y la memoria, dependiendo de las áreas específicas involucradas. Si la desmielinización ocurre en regiones responsables del aprendizaje, como el hipocampo, o en áreas relacionadas con la recuperación de la información, como el córtex prefrontal, la memoria puede ser alterada. Sin embargo, a veces no es necesario que estas áreas específicas se vean afectadas directamente³.

El cerebro establece conexiones entre diferentes regiones a través de redes neuronales o circuitos de comunicación. Si se interrumpe la comunicación en una red neuronal clave, es posible que también se vean afectadas otras subredes dependientes de ella, lo que a su vez puede impactar el rendimiento de áreas distantes a la zona desmielinizada en cuestión³. Para comprenderlo mejor, podemos imaginar el funcionamiento de una autopista y las carreteras secundarias que convergen en ella. Si se bloquea una carretera secundaria, es probable que la mayoría de los automóviles sigan circulando sin problemas, excepto unos pocos. Sin embargo, si se interrumpe la autopista principal que conecta diversas redes de carreteras secundarias, se verán afectados muchos más vehículos y carreteras secundarias que dependían de ella⁴.

La importancia de la reserva cognitiva y ejercicios para mejorarla

La reserva cognitiva desempeña un papel fundamental en la mejora de la cognición. Se define como la capacidad del cerebro para resistir los efectos negativos de la patología asociada al deterioro cognitivo y la demencia. En otras palabras, se trata de la capacidad de soportar un mayor daño neurológico sin que esto afecte a la cognición hasta que se alcance un umbral en el que los síntomas se vuelvan evidentes. La reserva cognitiva depende tanto de la genética de cada individuo como de factores experienciales, como la educación, la ocupación laboral y el entorno social. Es posible promover y mejorar esta reserva cognitiva⁴.

En la actualidad, existen numerosos recursos disponibles que pueden ayudarnos a entrenar y mejorar nuestra capacidad cognitiva. Entre ellos se encuentran los centros de rehabilitación cognitiva, los programas de estimulación cognitiva por ordenador, el uso de la realidad virtual, los juegos para ordenador y móvil, así como los cuadernillos de ejercicios en papel y lápiz que contienen actividades diseñadas para estimular la mente. Estos recursos pueden ser de gran ayuda si se practican de manera constante y se dedican al menos entre 3 y 6 horas semanales⁵.

Además, los estudios en modelos animales de esclerosis múltiple sugieren que el ejercicio preventivo puede tener una actividad inmunomoduladora y generar efectos beneficiosos tanto en los déficits motores como en las alteraciones del estado de ánimo⁶. Investigaciones más recientes en pacientes han demostrado que el ejercicio aeróbico es un promotor de la salud mental, ya que mejora el rendimiento cognitivo y la calidad de vida, al tiempo que reduce la fatiga experimentada debido a la patología⁷.

La influencia de los medicamentos y los tratamientos actuales en la cognición

El conocimiento científico actual nos indica que la mayoría de fármacos hipnótico-sedantes y los reguladores del estado de ánimo, a menudo prescritos para tratar los estados de ánimo alterados o el insomnio cuando no se emplean terapias psicológicas, tienen un efecto negativo en el estado de alerta, la atención-concentración y el rendimiento cognitivo. Estos medicamentos también interfieren en la potenciación sináptica a largo plazo, además de provocar diversos efectos secundarios^8.9.

Por otro lado, aunque aún no se ha encontrado un fármaco específico que mejore o mantenga la integridad cognitiva, los estudios han demostrado que los tratamientos actuales para la esclerosis múltiple (EM) que reducen el número de brotes y la inflamación, es decir, el daño cerebral, pueden prevenir la aparición de deterioro cognitivo en el futuro. Se ha observado este efecto positivo en medidas cognitivas utilizadas en diferentes estudios¹⁰.